Salix purpurea appartient à la famille des Salicaceae. Elle est répandue en Europe, en Asie centrale et au Japon, ainsi qu'en Afrique du Nord. Dans la nature, cette espèce pionnière colonise les berges des cours d'eau et des étangs, sur des sols sablonneux ou graveleux. Bien qu'il apprécie une certaine humidité, le saule pourpre ne tolère pas les sols constamment inondés. Il peut tolérer des périodes de sécheresse modérée. Sa durée de vie est d'environ 20 ans. Le saule roux a un port sphérique très dense, constitué d'une multitude de tiges souples et élancées qui se ramifient très près du sol. À maturité, ce petit saule à croissance rapide ne dépasse pas 5 à 6 m. Il forme généralement un grand arbuste de 2,50 m de haut et 1,50 m de large. Les jeunes pousses sont d'un rouge acajou vif et deviennent gris-vert en vieillissant. Les bourgeons sont également violets. Les feuilles sont caduques, opposées et non alternes comme chez la plupart des autres saules. Elles sont minces et étroites, de forme elliptique et mesurent de 5 à 8 cm de long. Les feuilles sont vert clair et argentées, tandis que la face inférieure a une teinte plus bleutée. Les mâles portent des chatons soyeux, vert argenté, de 3 à 5 cm de long, parsemés d'étamines violettes. Les femelles portent des chatons plus courts et très discrets. Le fruit est une capsule duveteuse d'où sortent des graines couvertes de longues soies décoratives. Magnifique en massif ou en haie, ce salix doit être taillé après la floraison ou en hiver.