Originaire des régions montagneuses d'Europe centrale et d'Asie septentrionale, l'arbre est présent à de très hautes altitudes. Dans sa jeunesse, P. cembra pousse encore droit et étroitement pyramidal, plus tard il s'élargit avec un sommet aplati et des branches légèrement affaissées. Il forme généralement plusieurs bourgeons. Si l'arbre est autonome sur tout le pourtour, les branches inférieures restent remplies. Pinus cembra est un arbre à croissance lente qui peut vivre jusqu'à 1 000 ans. Son écorce lisse, de couleur gris-vert, devient ensuite cannelée et foncée. Les jeunes rameaux sont d'abord brun-jaune et feutrés, puis deviennent brun-orange. Les aiguilles, plutôt raides et droites, sont regroupées par cinq. Elles sont bleu-vert et ont des stomates bleu-blanc à l'intérieur. Les cônes n'apparaissent qu'après 70-80 ans. Les cônes sont ovoïdes et mesurent 8 × 6 cm. Leur couleur varie du violet au rouge-brun brillant. Le cône triangulaire en coupe transversale contient des graines comestibles dépourvues d'ailes. Ce Pinus résiste au climat urbain et préfère un emplacement ensoleillé.