Ulmus glabra se trouve dans les forêts et les canyons montagneux d'Amérique du Nord et d'Europe occidentale et centrale. On le trouve à des altitudes allant jusqu'à 1 700 m, dans des régions au climat rigoureux, sur des sols calcaires humides mais bien drainés. Il s'agit d'un arbre touffu avec une couronne dense dont les branches inférieures s'affaissent légèrement. Hauteur jusqu'à 40 m, largeur jusqu'à environ 20 m. L'écorce reste longtemps lisse mais développe ensuite des sillons peu profonds. Les jeunes rameaux sont brun-gris et couverts de poils blanchâtres, puis gris. La grande feuille est asymétrique, très rugueuse et vert foncé. La face inférieure est vert clair et velue. En automne, elle devient jaune. La base de la feuille est tordue et recouvre un côté du pétiole court, ce qui est caractéristique des feuilles d'orme. Les fleurs brun-violet apparaissent avant le développement des feuilles. Les fruits sont des noix ailées dispersées par le vent. U. glabra est une espèce peu utilisée. Cependant, en raison de sa faible capacité de stockage des racines, il est souvent utilisé comme porte-greffe. Il en résulte parfois une incompatibilité, l'arbre se brisant au point de greffe. Ulmus glabra peut être planté isolément dans un grand jardin. Sa haute silhouette se détachera sur un fond d'arbres plus modestes, comme le charme ou le hêtre pourpre. Sensible à la maladie hollandaise de l'orme.