La variété « Aurea » forme un arbuste compact ne dépassant pas 4 m de haut dans toutes les directions, avec une forme arrondie et dressée et, plus tard, une large couronne avec des branches tombantes. Les feuilles jaune d'or, initialement en forme de main, mesurent environ 30 cm de long et sont composées de 5 à 7 folioles de 12 à 15 cm de long, ovales, pointues et dentées. Les fleurs, en grands corymbes de 10 à 24 cm de long, ont 5 étamines et 5 pétales blanc crème et apparaissent de mai à juin. Le fruit se présente sous la forme d'une grappe de baies de 6 à 8 mm, d'abord rouges puis pourpres et noires, portées par un pédoncule rouge vif. L'écorce est vert clair, puis grise, fissurée avec de nombreuses lenticelles et devient spongieuse au fur et à mesure que l'arbre vieillit. Le sureau noir est un excellent arbuste isolé ou peut facilement être intégré dans un massif d'arbustes à floraison printanière ou estivale. Associez-le à d'autres espèces nationales telles que le charme, le hêtre, le cornouiller et le noisetier. Dans un massif d'arbustes, il contraste joliment avec les feuillages rouges et violets de certains berbéris, weigelias, cotinus et noisetiers.